桓武天皇是奠定平安时代基础的关键人物，他通过迁都、造势和埋下隐患的方式推动了日本历史的发展。794年，桓武天皇把中国奈良拥挤的首都迁至风景秀丽的平安京，京都成了日本的新首都。这次迁都改变了日本的千年格局，让日本进入了平安时代。平安京的每一块石板都能看到大唐遗风的影子，这也意味着皇权逐渐远离了贵族的影响力，向中央集权迈进。比叡山延历寺收藏了桓武天皇的画像。桓武天皇在迁都后推行了一系列改革措施。他离开旧贵族势力范围，扩大了自己的权力半径，从宫殿扩展到整个京畿地区。他选取了“延历”作为年号，直接引用了唐太宗的《群书治要》中的句子，表达了对“贞观之治”的仰慕之情。通过引入儒学和唐朝礼仪，桓武天皇进一步加强了皇权。在诏书里频繁出现《春秋公羊传》和《礼记》，并在祭天大典中模仿长安模式，让中国的正统观念成为保护皇权的力量。他还推行德政，减少债务和徭役负担，整肃官员纪律。通过“惟才是用”四个字削弱了地方豪强的势力，重新把土地和民众掌握在朝廷手中。为了树立皇权威信，桓武天皇三次派遣坂上田村麻吕率军深入东北地区击破虾夷人，为后来北陆地区的发展奠定了基础。 尽管桓武天皇给平安时代带来了新气象，但他也埋下了隐患。坂上田村麻吕在后来的历史中扮演了重要角色。历史学家保立道久指出，坂上田村麻吕在虾夷战场上展现出来的指挥才能被运用到了皇宫内部。藤原氏北家利用与桓武天皇女儿联姻的机会扩张势力。桓武天皇通过联姻和互相牵制策略把藤原氏北家与式家保持平衡。 平城天皇失势后，式家迅速衰落，而藤原氏北家则崛起成为平安时代最稳固的“幕后皇帝”。桓武天皇还制定了一个“纯血皇孙”计划。他把皇子平城、嵯峨和淳和与女儿大宅、高津和高志互配成婚，希望生出“纯血皇孙”继承皇位，并留下遗命让三兄弟每十年轮流执政。这个计划看似民主却让皇太子平城陷入困境。 更糟糕的是，在轮值期内最小的淳和夫妇生下恒世，直接动摇了太子地位。东宫势力瞬间爆发不满情绪。 平城天皇担任皇太子将近二十年之久，根基深厚。现在却要跟两个弟弟共享天下，他本人可能愿意接受但亲信藤原式家绝不同意。因此平安时代第一次王权危机在桓武天皇逝世后不久就开始酝酿起来。